Saumon atlantique

Dès l’émergence, les alevins montrent un comportement territorial, afin d’occuper les meilleurs postes parmi les abris proposés par la granulométrie très grossière des radiers-frayères. Les jeunes saumons ont, de plus, par rapport à la truite, une plus grande capacité à se maintenir au cœur même des courants, grâce notamment à des capacités physiques particulières (plus grandes nageoires pectorales…).

La compétition pour les meilleurs postes conduit à la mise en place d’une mosaïque de territoires. Une hiérarchie s’installe, dans laquelle les plus dominés meurent ou dévalent à la recherche d’emplacements inoccupés.

Au printemps de la deuxième ou troisième année en eau douce, le jeune saumon se smoltifie avant de quitter le cours d’eau. Ce phénomène implique des changements morphologiques (forme, livrée), physiologiques (osmorégulation) et comportementaux (arrêt du comportement territorial) afin de se préparer à la vie océanique.

En mer le saumon gagne des zones d’engraissement éloignées. Les concentrations les plus importantes ont été identifiées à l’ouest du Groenland, en Mer du Labrador, au voisinage des Îles Féroés, en Mer de Norvège et dans la Mer Baltique.

Les adultes retournent en rivière assurer leur reproduction au terme d’un séjour marin à la durée variable, distinguant ainsi 3 types de saumon : le castillon (ou madeleineau, grilse) (45 à 75 cm) qui revient après seulement 1 hiver de mer, le  « saumon de printemps » ( 75 à 90 cm) après 2 hivers de mer, et le « grand saumon de printemps » (plus de 90 cm) après 3 hivers de mer. Les castillons comprennent une majorité de mâles, alors que les femelles dominent chez les saumons de plusieurs hivers de mer. Ces derniers sont donc plus performants pour le stock reproducteur en raison de l’aspect quantitatif de la dépose d’œufs qu’ils représentent. La diminution de la proportion de saumon de printemps dans les stocks naturels représente donc un réel facteur limitant à la survie de l’espèce en particulier sur les derniers grands fleuves français aux populations historiques de grands saumons.

Les géniteurs retournent sur les frayères dont ils sont issus qu’ils retrouvent en partie grâce à leur mémoire olfactive. Ce phénomène, le homing, n’est pas absolu, puisque qu’un taux de divagation non négligeable est observé entre les cours d’eau aux estuaires relativement proches géographiquement, assurant par conséquent, un certain brassage génétique.

Remarque : au regard du nombre de petits cours d’eau côtiers fréquentés par les poissons migrateurs, en l’occurrence le saumon atlantique, sur le bassin Seine Normandie, et la proximité de leurs estuaires, l’arc normand constitue un véritable réservoir biologique vis-à-vis de l’axe Seine.

Le frai a lieu sur les radiers des parties moyennes et amont des cours d’eau, au substrat grossier et non colmaté.  Les adultes aménagent, dans les zones les plus courantes et oxygénées,  des nids de cailloux et de graviers sous lesquels la ponte est enfouie. Les œufs éclosent après 440 degrés-jours d’incubation. La grande majorité des adultes meurent après la reproduction, seulement 1 à 2 %, nommés « ravalés », survivent et retournent en mer, pour peut-être remonter se reproduire une seconde fois.